Вместо строительства окололунной станции американское космическое ведомство сосредоточится на создании форпоста на поверхности Луны
24 марта администратор NASA Джаред Айзекман совместно с другими руководителями американского космического ведомства анонсировал ряд важных изменений в планах реализации программы «Артемида», предусматривающей возвращение американских астронавтов на Луну. Это произошло всего через месяц после предыдущей пресс-конференции Айзекмана, на которой было объявлено, что первая с 1972 года высадка людей на Луну состоится не ранее 2028 года в рамках миссии «Артемида-4».
Напомним, ближайшим событием «Артемиды» должна стать миссия «Артемида-2», в рамках которой четверо американских астронавтов должны совершить облет Луны на корабле «Орион». Сейчас запуск «Ориона» с помощью сверхтяжелой ракеты-носителя SLS (Space Launch System) запланирован на 1 апреля.
В феврале было объявлено, что во время миссии «Артемида-3», запланированной на 2027-й, «Орион» отправится не к Луне, как предполагалось ранее, а на околоземную орбиту, где кораблю и его экипажу предстоит отработать сближение и стыковку с одним или сразу обоими посадочными модулями, которые для «Артемиды» разрабатывают компании SpaceX Илона Маска и Blue Origin Джеффа Безоса. Также в этом полете астронавтам предстоит испытать в открытом космосе новые лунные скафандры. Только после этого в NASA начнут подготовку к «Артемиде-4».
Анонсированные Айзекманом и его коллегами 24 марта обновления программы касаются дальнейшего развития «Артемиды». В частности, в NASA решили поставить на длительную паузу план по созданию на орбите Луны станции Gateway, несмотря на то что ее первый модуль уже практически готов. Вместо этого США и их партнеры сосредоточатся на создании на поверхности Луны полноценной базы.
Ранее предполагалось, что окололунная станция после ввода в эксплуатацию будет служить промежуточным пунктом для астронавтов во время полетов на Луну и обратно, однако в NASA предпочли упростить предполагаемую схему полетов и выделить больше ресурсов на строительство форпоста на спутнике Земли.
Айзекман подчеркнул, что США не намерены уступать в новой лунной гонке. Соперником Соединенных Штатов в ней является Китай: власти КНР собираются высадить людей на Луну до конца текущего десятилетия, а затем при участии ряда других стран, включая Россию, Китай займется созданием собственной лунной базы.
«Мы оказались в ситуации, когда у нас есть реальный геополитический соперник, бросающий вызов лидерству США в стратегически важном пространстве космоса. <…> Нет ничего удивительного в том, что мы приостанавливаем проект Gateway в его текущем виде и сосредотачиваемся на инфраструктуре, которая обеспечит длительное присутствие на поверхности Луны», — заявил Айзекман.
По его словам, реализация проекта обойдется примерно в 20 млрд долларов и будет состоять из трех основных этапов, реализовать которые в NASA рассчитывают к 2030 году. Первый этап предусматривает доставку на Луну роверов, посадочных модулей и другого оборудования для краткосрочного пребывания людей на поверхности Луны. На втором этапе на поверхности спутника предполагается разместить все необходимое для более продолжительной работы астронавтов на Луне — здесь важную роль сыграет обитаемый луноход Lunar Cruiser, который разрабатывают в Японии.
Наконец, на третьем этапе на лунной поверхности должна быть создана полноценная инфраструктура для обеспечения постоянного присутствия людей на базе, включая жилые модули и другие необходимые для этого сооружения.
План миссии «Артемида-2»
Создание лунной базы остается задачей на среднюю перспективу, а пока что NASA необходимо запустить к Луне людей в рамках миссии «Артемида-2». 1 апреля на борту «Ориона» в космос отправится утвержденный еще в апреле 2023 года экипаж из четырех человек. В его состав вошли астронавты NASA Рид Уайсмен (командир), Виктор Гловер и Кристина Кук, а также канадский астронавт Джереми Хэнсен.
Длительность миссии «Артемида-2» составит примерно 10 дней. Через несколько минут после старта первая ступень SLS должна вывести вторую ступень и «Орион» на эллиптическую околоземную орбиту. После отделения первой ступени и сброса системы аварийного спасения корабль раскроет солнечные панели, а вторая ступень ракеты переведет корабль на новую орбиту с апогеем (максимальным удалением от Земли) в 74 000 километров.
Затем в течение примерно суток астронавты будут проводить проверки всех систем корабля и привыкать к условиям микрогравитации. Также на этом этапе произойдет отделение «Ориона» от второй ступени SLS, которая затем станет ориентиром для отработки маневрирования корабля в ручном режиме. Используя для обзора внешние камеры и иллюминаторы, экипаж будет имитировать сближение и стыковку «Ориона» с другим космическим аппаратом.
Только после этого и в случае подтверждения исправности всех систем корабль при помощи установленного на сервисном модуле главного двигателя покинет земную орбиту и перейдет на траекторию перелета к Луне, который займет около четырех дней. Затем, не выходя на окололунную орбиту, «Орион» пролетит на расстоянии около 7400 километров от обратной стороны Луны и благодаря земной гравитации отправится домой.
Спустя еще четыре дня командный модуль корабля должен отделиться от сервисного, войти в земную атмосферу и приводниться в Тихом океане у побережья штата Калифорния при помощи парашютов.
Анимация основных этапов миссии «Артемида-2» (NASA / YouTube)